静かに閉ざされた村の一角には、古びた小さな寺があった。
その寺は、世の人々から忘れ去られたかのような存在で、周囲には大きな木々が生い茂り、日が差し込むこともほとんどなかった。
特にその寺の内部は薄暗く、静寂に包まれていた。
村の老人たちは、その寺にまつわる不気味な噂を語り合った。
閉じられた門の向こうには、誰もが恐れおののく「印」が待ち受けていると言われていた。
ある秋の日、村に住む77歳の老人、佐藤は寺の噂を知っていたが、興味本位で一度訪れてみることにした。
彼は長年、この村で過ごし、若いころからの遺物や伝説を数多く見てきた。
時間に追われることのない彼は、心の中で生き生きとした記憶を抱いていた。
しかし、その心の奥には一抹の寂しさが lingering していた。
歩いて寺へ向かう途中、佐藤は昔の思い出が頭をよぎった。
彼は若いころ、故郷の人々の思いを背負って生きてきた。
次第に村人たちの数も減り、寂れた村になっていくのを見ているうちに、彼自身も無力さを感じるようになった。
その思いを抱えて寺に辿り着いた彼は、背筋を伸ばして扉を押した。
しかし、戸は堅く閉ざされていた。
佐藤は軽く拍子木を叩いてみた。
しかし、その反響を返すのはただの静寂だった。
興味がうずくとともに、何か不気味なものを感じた彼は、あきらめきれずに手で無理矢理押し開く。
かすかなきしむ音と共に、扉はゆっくりと開いた。
寺の内部は、想像以上に静かだった。
薄暗い空間に、いくつかの古い仏像が並び、石の床には苔が生えていた。
様々な色が混じり合った生い茂る植物の影が、まるで人々の印のように彼の視線を誘った。
彼はその場に立ち尽くし、心のどこかでかつての村の人々の声を聞くような錯覚に陥った。
「おい、佐藤、来たのか」
後ろから声をかけられた。
振り返ると、見知らぬ老女が立っていた。
彼女は淡い白い着物を身にまとい、黒い髪は長く、まるで霧の中から現れたかのように不気味だった。
「誰だ？」と佐藤が尋ねると、老女は微笑みを浮かべた。
その微笑には、どこか安らぎのようなものを感じる反面、不安をも呼び起こした。
「この寺に入る者は、告げるべきことがある。あなたは何を求めてここに来たのか？」
佐藤はうまく言葉が出てこなかったが、心の奥に抱え込んでいた孤独や悲しみを何とか口にすることができた。
「私は、失われた村の人たちのために、何かできることを探している。」
老女は頷くと、「時は流れ、生は変わりゆく。この村の印を知る者は少ない。しかし、その印は今も心の中に宿っている。」と言った。
佐藤は耳を傾け、老女の顔が近づくのを感じた。
彼の心に浮かぶ印の意味を知りたかった。
何かの印。
生きてきた証。
その瞬間、彼は村の過去の記憶と結びつく瞬間が共有されたような感覚を覚え、涙がこみ上げてきた。
「あなたが志を持つ限り、人々の心は生き続ける。だが、今その印を知る者は、まだ試練を越えなければならない。」
彼女の言葉に返事をする余裕もなく、佐藤は無言で彼女を見つめていた。
その瞬間、暗闇から生まれる光が寺を満たし、彼の内なる悲しみが和らいでいくのを感じた。
不意に、寺の外で風の音が聞こえ、彼は心に何か新しい決意を抱くのだった。
村が忘れられたとしても、その人々の印を信じ、語り継ぐことで新たな命が吹き込まれることを理解したからだ。
暗闇の中にこそ光が存在し、それは彼自身の選択の先にあるものだった。
佐藤は決意し、再び村の光を見つけ出すことを誓った。
彼は不思議な印を、いつか人々に伝えることを心に決め、寺を後にした。
