昔々、ある静かな村に一人の青年、健太が住んでいました。
彼は村の外れにある小さなお寺で、毎日のように掃除やお供え物をすることが日課でした。
しかし、そのお寺には一つの不吉な噂がありました。
それは、鬼が住んでいるというものでした。
村人たちは、鬼が人間に悪さをし、時には連れ去ることもあると恐れて、お寺には近寄らないようにしていました。
しかし、健太はそんな話を信じず、興味を持っていました。
彼は、鬼に会ってみたいと思うようになり、夜のお寺に潜り込む決意をしました。
ある晩、星が瞬く中、健太はお寺の境内に忍び込みました。
月明かりが照らす中、彼は静かに周囲を見渡し、鬼の気配を感じようと耳を澄ませました。
すると、どこからともなく「い」という声が聞こえてきました。
健太は驚いて振り向くと、そこに立っていたのは一人の鬼でした。
彼の姿は恐ろしいもので、赤い肌に鋭い牙、そして大きな角が生えていました。
しかし、健太はその鬼が意外にも優しそうな目をしていることに気づきました。
鬼は健太をじっと見つめ、「お前、私に会いたかったのか？」と尋ねました。
健太は恐れを感じながらも、その鬼に向かい合って言いました。
「はい、鬼のことを知りたくて来ました。」鬼は微笑み、「私にはこのお寺での長い間の悲しみがあるのだ。」と話し始めました。
「人々は恐れ、私を忌み嫌っている。ただ、私は一緒にいてほしいだけなのに。」
健太はその言葉を聞き、鬼の孤独を理解し始めました。
「だったら、何か手伝ってあげることはできないですか？」と勇気を出して言いました。
鬼は少し驚いた様子で「本当に？それでは」と、目を細めて答えましたが、「もしお前が私の願いを一つ叶えられたら、私は村人たちを恐れさせることはしない。」
健太は鬼のお願いを受け入れ、二人はお寺の中で長い間話をしました。
教えてもらったことは、鬼が村人たちから誤解されている理由、そして悲しい過去でした。
鬼はかつて、人々を守るために戦い、傷つきながらも人々を守ってきたのです。
しかし、歴史の中で、彼の存在は恐れられ、忘れ去られてしまったのです。
その晩、健太は鬼に親近感を抱き、彼のために何ができるか真剣に考えました。
彼は鬼のことを村の人々に伝え、理解してもらうことが必要だと決意しました。
「私が村に帰り、鬼のことをみんなに話します。あなたのことを教えてあげます。」と約束しました。
しかし、鬼はその言葉を聞くと一瞬ためらい、そして「それだけでは足りない。村人たちの心の壁を壊すためには、私がどれだけ優しいかを証明しなければならない。」と言いました。
次の日、健太は村に戻り、友人たちに鬼の話をしました。
しかし、彼の言葉は皆に信じてもらえず、逆に健太自身も畏れられるようになってしまいました。
村人たちは鬼の存在を恐れ、一緒にいることさえ不安に感じていました。
そこで健太は、鬼との約束を果たすため、再びお寺へ向かい、「鬼の悲しみを共有させてほしい」と頼みました。
鬼は健太の願いを受け入れ、「では、私の力を使おう。」と言い、彼が鬼へと変わる力を授けました。
二人は共に村へ向かい、健太は鬼とともに人々の前に現れました。
村人たちは恐れおののきましたが、健太は「彼はもはや悪い存在ではない、彼の過去を知り、共に生きることで、絆を築けるのです」と訴えました。
鬼は人々に、彼の優しさや思いを示し、少しずつ村人たちの心が開かれていきました。
彼の過去の悲しみも語られ、村人たちは鬼を恐れることなく、共に時間を過ごし始めました。
しかし、時間が経つにつれ、再び「い」という現象が村に現れました。
人々の間に見えない距離が生まれ、絆が深まったと思われた瞬間、何かが覆ってしまったのです。
その間、健太は自問自答し、鬼の存在が本当に意味を持つのか、もう一度村を見つめ直すこととなるのでした。
