ある静かな村に住む佐藤幸子は、平凡な日常を送る主婦だった。
彼女は、夫と二人の子どもを持つ、どこにでもいる普通の家庭の母親である。
毎日、食事の支度や子どもの送り迎え、そして家事に追われる日々。
しかし、彼女はどこか心の奥に不安を抱えていた。
最近、彼女の周りで不穏な現象が続いていたからだ。
幸子の住む家の裏にある古い神社で、以前から言い伝えられている不思議な現象が起こり始めていた。
村の人々によれば、神社の境内には「戻りの霊」という存在がいるという。
その霊は、自らの過去の記憶を抱えて、お盆の時期になると現れると言われていた。
幸子は、そんなことは迷信だと信じていなかったが、次第に心に引っ掛かるものを感じていた。
ある夜、幸子は子どもたちを寝かしつけた後、居間で一人、コーヒーを飲みながらテレビを見ていた。
その時、ふと窓の外に目をやると、神社の灯篭がぼんやりと光っているのが見えた。
気になった幸子は、薄暗い庭を通り抜けて、神社の方へ向かうことにした。
神社に着くと、そこは静まり返っていた。
幸子は、灯篭の明かりに近づいていく。
すると、そこに立っていたのは、数年前に亡くなった親友の奈美だった。
奈美は、幸子に微笑みかけていたが、その表情はどこか虚ろで、目が虚無を見つめているようだった。
「幸子、戻ってきてくれたのね……」奈美は低い声でつぶやいた。
幸子は驚きと恐怖で言葉を失った。
しかし、奈美の前に立ち尽くしたまま、何もできなかった。
心の奥に秘められた後悔が、彼女の胸を締め付ける。
「戻る」という言葉が耳の中で反響した。
「私は、もう戻れないの……」幸子は思わず声を上げた。
「あなたはここにはいない。私の記憶の中にいるだけ。」
奈美は静かに頷きました。
「私たちは、一度、未来を選んだ。それが間違いだったかどうか、もう誰にもわからない。でも、最後にもう一度、あなたの顔を見たかった。」
その瞬間、幸子の脳裏には、子どもたちの笑顔や夫の温かい声、そして日常の喜びがフラッシュバックした。
その一瞬で、彼女は自分がどれほど幸せであったのかを実感した。
「奈美、今の私に必要なのは、あなたとの思い出ではなく、今の家族との時間なの。」幸子は涙を流しながら言った。
「私を忘れないでいてくれてありがとう。でも、私は前に進むべきなの。」
その言葉を聞いた奈美は、悲しそうに微笑んだ。
「それが、あなたの選んだ運命だから。私も、あなたの幸せを願っている。」
幸子は奈美に向かって手を差し伸べたが、奈美はゆっくりと後ろに下がり、神社の影に消えていった。
幸子は、全てが元通りになることを願い、立ち尽くしていた。
彼女は神社を後にし、静かに家に戻った。
家の中は静まり返っていたが、彼女の心には確かな安堵感が広がっていた。
時折、奈美の存在を思い出しながらも、幸子は自分の未来に目を向けた。
今の生活を大切にしなければならないと心に誓った幸子は、朝日が昇る頃、自分を待っている家族の元へ戻った。
彼女の心に浮かんだのは、過去の悲しみを抱えた奈美の姿ではなく、今ここにいる幸せだった。
奈美のことを忘れることは決してできないが、それでも前に進むことで彼女を思い出に変えていくことができると思った。
幸子は、家族の傍らで新たな日常を築いていくことを決意するのだった。
