広がる野原の奥には、長い間使われていない古びた道場が佇んでいた。
その道場は、かつて剣術の師匠が教えを授けていた場所で、人々はその道場が持つ不気味な雰囲気を避けていた。
師匠の名は田村剛志。
彼は優れた剣士であり、教え子たちに敬愛を受けていたが、数年前に不慮の事故で命を落としたと言われている。
その道場に、ひとりの若者、佐藤優一がやってきた。
優一は運動神経が抜群で、何度も道場で教えを受けていたが、剣を振るうことに憧れを抱くあまり、快適な道場から離れようとしていた。
決して忘れられない思い出があるからだ。
彼は特に剛志の教えを受けた夜に、影のように寄り添ってくる何者かの存在を感じていた。
恐れよりも興味が勝る優一は、その夜道場に再び足を踏み入れる決心をした。
その晩、野原は静まり返り、星空が広がっていた。
優一は懐中電灯を持って道場へ向かう。
道場の扉を開けると、中は薄暗い。
月明かりが差し込み、床には長い年月がかけた木材の匂いが漂っていた。
彼は懐かしさを感じながら、剛志の教えを思い出し、剣を持つと床に立ち上がった。
しかし、すぐに彼はその空間に何か異常を感じ取った。
まるで冷たい風が吹き抜けるような感覚だ。
優一は思わず身を震わせ、懐中電灯の光を道場の隅へと向けた。
すると、彼の目に飛び込んできたのは、薄暗い影だった。
その影は、まるで人間のような形をしていたが、どこか不自然で、彼の体をみるみるうちに覆い尽くすように動き出した。
「誰だ…？」
優一は不安に駆られながらも声を出した。
しかし、返事はなかった。
影は彼に近づいてきて、まるで彼の膝の裏に触れたかのように感じる。
優一は恐怖から剣を抜こうとした瞬間、その影はにわかに再構成され、大きな人の姿に変わってみせた。
それは、田村剛志であった。
優一は驚愕した。
彼の目の前に現れたのは、剛志だった。
しかし、その姿はかつての師匠のものとは異なり、どこか陰りを帯びていた。
剛志はゆっくりと優一の方を見つめている。
その視線には、訴えかけてくる何かがあった。
「師匠…？」
優一は恐る恐るその名を呼んだ。
剛志は無言のまま、指で何かを描くような動きを始めた。
その瞬間、優一の心の奥で、彼が悩み続けていたことが甦った。
過去の自分、剣術への憧れ、教え子としての思い、そして告げられなかった感謝の言葉。
彼はこんな形で再会することになるなんて思ってもみなかった。
剛志はそのまま影のように動き回りながら、優一に一つの姿勢を取ることを促した。
彼は少しずつその姿勢を模倣し、綺麗なフォームで剣を振るようにした。
剛志の影は優一の背後から寄り添い、全てを見守っているかのようであった。
しかし、次の瞬間、優一は感覚的に違和感を抱いた。
まるで、彼の耳元で囁くように「このままではいけない」と聞こえた。
剛志の影は、優一の動きを助けてはいたが、同時に何相応しいアドバイスができないままに立ち尽くしていた。
それが何を意味するのか理解できなかった。
「師匠、ちゃんと教えてほしい…！」
優一は切実な思いを声に出し、剛志の影に臨む。
するとその影は消え入り、優一は道場の静寂に一人残された。
薄暗い中、彼は剛志の不在を感じ、今までの自分を戒める。
影に恐れを感じるのではなく、過去の自分と向き合うことが必要なのだ。
そしてほんの少し、優一は剛志からの教えを深く理解した。
道場の外へと出ると、夜空には煌めく星々が輝いていた。
過去の影が彼を束縛することはもうない。
優一は師匠の教えの真髄に気づき、新たな一歩を踏み出す準備を整えるのだった。
彼にとっての本当の成長は、影とも呼べる過去を受け入れることであり、未来に向かう勇気に他ならなかった。
