秋のある静かな夕暮れ時、小さな町の外れにある公園で、少年の健太は友達と遊んでいた。
公園には、誰もが知る古びた滑り台とブランコがあり、子供たちの笑い声が響いている。
しかし、その公園には一つの奇妙な噂があった。
月が満ちた夜、滑り台の裏にある古い木の根元に、亡くなった子供たちの幽霊が現れるというのだ。
健太はその噂を軽く思い流しながら、友達と一緒に遊び続けた。
しかし、日が沈むにつれて、周囲は一層暗くなり、友達はだんだん帰ることになった。
健太は一人残され、ふとした拍子に自分の影が伸びているのに気づいた。
その影は、一瞬まるでもう一つの影が彼の後ろに存在するかのように撓んで見えた。
少し身震いしながらも、彼はその場から離れようとしたが、何かに引き止められたように足が動かない。
好奇心が彼の心に浮かび、健太は滑り台の裏へと歩み寄った。
そこには、うっそうとした木があり、不気味な雰囲気を醸し出していた。
木の根元には、枯れた花が散らばっている。
健太はその花を見つめながら、何故か心に重い痛みを感じた。
「もしかして、本当に幽霊がいるのかもしれない」と、彼は思った。
しかし、その考えを振り払うようにして、健太は目の前の根元を掘り下げるようにして見ていた。
すると、突然、風が吹き抜け、健太の髪が揺れた。
その瞬間、彼の目の前に淡い光が現れた。
光は徐々に輪郭を持ち始め、子供の姿を形成していく。
驚きと恐怖が彼の心を占めたが、何故かその子供の顔はとても優しげで、笑顔を浮かべていた。
子供は健太に向かって手を差し出した。
「一緒に遊びたい」とその子は言った。
健太は一瞬ためらったが、その声には何か懐かしさを感じた。
心に抱える寂しさが、彼をその場に留まらせた。
勇気を出して手を差し出すと、子供の手は冷たく、しかしどこか心地よかった。
その瞬間、彼の記憶が浮かび上がってきた。
それは、以前に彼の友達が事故で亡くなってしまった時のことだった。
健太はその友達と過ごした楽しい時間を、まるで昨日のことのように思い出した。
失った友達の笑顔が、彼を包み込むようにして浮かび上がる。
健太の心の奥底にあった後悔や悲しみが、次第にあふれだしてきた。
その子供は優しく微笑んで見つめながら、彼の心の痛みを和らげるかのように、その場にいてくれた。
彼はその子供に言った。
「君はもう戻れないんだね。どうしても会いたかったんだ」と。
すると、その子供は一瞬微笑み、そして静かに頷いた。
「でも、君の中には私が永遠に生きている」とその子が言った瞬間、健太の心の中の暗雲が一気に晴れていくのを感じた。
彼はその子と遊ぶことができなかった過去を、今こそ受け入れ、自分の中にその思い出を大切にしていくことを誓った。
気がつくと、無数の星が夜空に輝いていた。
健太の心は軽くなり、子供の姿も徐々に消えていく。
最後に彼は微笑みを返し、「さようなら、友達」と呟いた。
その瞬間、彼の心には安らぎが訪れ、彼は一人の子供としての無邪気な笑顔を取り戻した。
健太はその後、公園を後にし、心の中に友達の思い出を抱いて新しい一歩を踏み出す。
そして、その時感じた光は、この世のどこかで彼を見守っている友達の存在だと心に決めたのだった。
