公園の隅にひっそりと佇む一本の古い桜の木。
春になると美しい花を咲かせるその木は、地元の子どもたちの遊び場でもあった。
しかし、そこには「その日」に隠された恐ろしい秘密があった。
小学生の佐藤直樹は、放課後に友達と一緒に公園で遊ぶことが日課だった。
明るい日差しが差し込む中、直樹たちは笑い声を上げながら遊具で遊び、時折桜の木の近くで鬼ごっこをしていた。
だが、その日は何かが違っていた。
桜の花びらが無造作に舞い散り、空気はどこか緊張感に包まれているようだった。
その日の夕方、直樹は友達の山田健二と二人で桜の木の下に立っていた。
「この木、すごく大きいね！でも、なんかちょっと怖い感じもするな」と直樹が言った。
健二は少し面白がるように笑った。
「でも、なんか不気味だよね。昔、ここで何かがあったって聞いたことない？」
公園に住むうわさは、過去に桜の木の下で命を落とした少女の話だった。
誰もがその名前を忘れ、ただ「彼女」と呼んでいる。
彼女の未練は、今も桜の木に絡みついているという噂が広がっていた。
それを聞いて直樹は、少しゾッとした。
その時、直樹の耳に小さな声が聞こえてきた。
「助けて……」。
直樹は思わず顔を見合わせた。
「今、誰かの声が聞こえたよね？」健二も頷く。
「うん、確かに。でも誰かがいるわけじゃないよね？」
直樹は好奇心から声の出所へと進んでいった。
桜の木の根元にしゃがむと、何かが動く気配を感じた。
そこには小さな少女の姿が現れた。
彼女は白いドレスを着ていて、髪は長く、桜の花びらが散りばめられている。
目は悲しみに満ちていた。
「私を解放して……」と、少女はかすかに言った。
直樹は恐怖に駆られながらも、その目が何か訴えていることに気付いた。
「どうしてこんなところにいるの？」質問を口にすると、少女は悲しげに笑った。
「私はここから出られない。私が何をしたのか、誰も知らないから……」
その言葉に直樹は思わず心が痛む。
彼は周りの友達に目を向け、共にこの状況に立ち向かおうと決めた。
「私たちがあなたを助けるよ！」彼は思わず言ってしまった。
すると少女は目を細め、その微笑みが少しだけ明るくなった。
「でも、私が呼び寄せたものを知っておかなければならない……それは私の義務だから」。
少女は続けた。
「私が生きていたとき、友達が助けを求めたのに、誰も気づかなかった。私はそのとき何もできなかった。」
直樹はその話から、少女が抱えている未練と義務を感じ取った。
もう一度、少女を見つめ直し、彼は言った。
「何があったの？あなたは友達のために頑張ったんだよね？」
少女は再び悲しそうな目を向けた。
「彼女は私の友達だった。私が助けられなかったから、今もここに残されている……私を解放してほしい。でも、私の義が果たされない限りは無理なの。」
直樹の胸が締め付けられる。
彼は少女に誓うことにした。
「私たちが必ず、あなたの友達を見つけるから！」その瞬間、桜の木の下にひらひらと花びらが舞った。
その日以降、直樹と健二は学校で、少女の友達について調べることにした。
彼女の名前や、何が起こったのか、そして彼女の未練を解く方法を見つけようと頑張った。
少しずつ、彼らの努力が実を結び、かつての友達の名前が明らかになった。
「名前は美咲だった」と直樹はつぶやき、桜の木の下に戻った。
彼は再び少女に向かって叫んだ。
「美咲さん、私たちがあなたの友達を見つけたよ！」
すると、桜の木がざわめき、花が舞い散った。
少女の姿はゆっくりと消え、「ありがとう……」という声が空に響いた。
直樹の心には、義という言葉の重みが深く刻まれた。
彼らはこの経験を経て、友達を大切にすることの重要さを学んだのだ。
