望という静かな村には、長年にわたり人々から敬われる師がいた。
彼の名前は田中雅人、年齢は65歳で、穏やかな笑顔と深い知恵が村人たちの信頼を集めていた。
雅人は特に若者たちに、人生の道のりや悩み事に対する助言をすることで知られていた。
しかし、彼には誰も知らない秘密があった。
ある晩、望の街角で雅人は不思議な声を耳にした。
「雅人、私を忘れたのか？」その声は低く、かすかに響いていた。
後ろを振り返っても誰もいなかった。
疑問を抱きつつも、雅人はその声を無視し、家路を急いだ。
そして、自宅の古びた建物に足を踏み入れると、心のどこかに不安が広がっていくのを感じた。
次の日、彼は村の広場で若者たちに話をしていた。
「村の伝説には、かつて街の外れに住んでいた鬼の話がある。彼は愛する者を失い、今もなお苦しんでいるという。」村人たちは興味深く耳を傾けていたが、雅人にはその話をすることで心の重荷を下ろしたかった理由があった。
それから数日後、村の中で雅人が心を痛める出来事が起こった。
彼の教え子、坂本翔太が行方不明になったのだ。
翔太は村の中で特に熱心な若者で、未来への明るい希望を持っていた。
しかし、彼が消えた後、村人たちは恐れを抱くようになり、夜は外に出ることさえ控えるようになった。
日が経つにつれて、村の不安は増していった。
雅人は毎晩、翔太を探すために村の周りを歩き続けた。
そんなある晩、彼はあの声を再び聞いた。
「雅人、私の元に来い。」声は今や、かすかではなく、はっきりとしたものになっていた。
雅人は恐れは感じなかったが、心の奥で何かが呼び寄せられているように思えた。
数日後、ついに雅人はその声に導かれ、村の外れにある古びた神社を見つけた。
その場所は村人たちの間ではあまり語られない禁忌の地だった。
周囲は深い静寂に包まれていた。
神社の前には、やはりあの鬼の像が立ち、彼の存在が確かにそこにあることを感じさせた。
雅人は慎重にその像に近づいた。
「あなたは、誰なのですか？」と尋ねると、突然、風が吹き荒れ、周囲の木々が不気味に揺れた。
すると、鬼の姿が徐々に現れた。
その表情には、苦しみと悲しみが宿っていた。
「私はかつて一人の男だった。愛する者を失い、鬼にされてしまった。」
その瞬間、雅人は翔太の存在を思い出した。
彼が鬼のように姿を変えてしまったのか。
雅人の心に不安が広がる。
「翔太は、どこにいるのですか？」と叫ぶと、鬼は悲しげに答えた。
「彼は私の恨みを背負っている。彼が消えたのは、私の願いを果たすためだ。」
雅人の心は揺れた。
自分の教え子が運命に翻弄されている。
彼は鬼に向かって言った。
「あなたの願いを、どうか教えてください。私はあなたを理解し、翔太を助けたい。」
鬼は少し冷静になり、雅人を見つめ返した。
「私の望みは、人が失った愛を再び知ること。そのためには、過去を克服しなければならない。」雅人はその言葉を受け止め、自らの心の中の悲しみとも向き合った。
やがて、雅人は決心した。
「あなたの苦しみを理解します。私も失ったものがあるから。どうか翔太を解放してほしい。」その瞬間、鬼の姿はぼんやりと揺らぎながら、少しずつ薄れていった。
「あなたの優しさが、私の呪縛を解く鍵だ。しかし、私が消えたら、翔太の苦しみも消える。」その言葉が消えると同時に、雅人の前から鬼の姿は完全に消え去った。
村に戻ると、一夜明けた翌朝、翔太は無事に帰ってきた。
彼は目を覚まし、「夢の中で、何かに呼ばれた気がする」と言った。
村人たちは安堵し、雅人はほっと胸を撫でおろした。
彼の心には、鬼の教えとその願いが残り続けることは間違いなかった。
望の村には、再び静けさが訪れ、雅人は若者たちを教え続けた。
彼は、愛と失うことの意味を語り続け、村人たちの心に希望を灯し続けるのだった。
