院の静寂に包まれた夜、吸は長い廊下を一人で歩いていた。
彼女はこの館に何度も来ていたが、今回はいつもとは違う不気味な雰囲気を感じていた。
院の中は異様に静かで、壁の薄暗さと冷気が彼女の背筋を震わせる。
吸は、一歩一歩を慎重に踏みしめながら、心の奥に湧き上がる不安を抑え込むように自分に言い聞かせていた。
すると、ふと気がつくと、廊下の先に薄暗い部屋が見えた。
好奇心が勝り、吸はその部屋へと足を進めた。
部屋の中は薄暗く、古ぼけた家具とともに、どこか放置された感が漂っていた。
彼女が一歩踏み入れると、背後から冷たい風が吹き抜け、思わず振り返る。
誰もいないはずの廊下には、やはり静寂しかなかった。
吸は再び部屋の中に目を戻した。
その時、目に飛び込んできたのは、中央に置かれた大きな鏡だった。
鏡は埃をかぶっており、まるで長い間手入れされていなかったかのようだった。
しかし、彼女の視線がその表面に触れた瞬間、何かが変わった。
鏡の奥から、彼女自身の姿は映らず、代わりにぼんやりとした影が現れたのだ。
影は次第に明確になり、吸の視界を覆ってゆく。
彼女は驚いて一歩後ずさり、思わず声を発した。
影は静かに彼女を見つめていた。
その目は冷たく、どこか恨みのこもったものに感じられた。
吸は胸の鼓動が高鳴るのを感じたが、どこかその影に惹かれる気持ちもあった。
「私は消えてしまった。」
突然、影が声を発した。
その声は微かな echo が聞こえ、その瞬間、吸は何もかもが現実でないかのような感覚に襲われた。
影は、まるでゆっくりと吸の心の奥に迫るように話し続ける。
「私はここに縛られ、永遠にこの院から出られない。あなたのような生者に出会うことを、ずっと待っていたんだ。」
吸の心には恐怖と同時に、無意識のうちに共感が芽生え始めた。
彼女はその影の言葉に引き込まれるように感じた。
「どうしてそんなことになったの？あなたは何を消されたの？」
影は少しの間沈黙し、その後、悲しげに微笑んだ。
「私の名は下。院の呪いによって、私の存在はこの場所の一部となった。消されたのは、私の自由であり、何よりも大切な思い出。」その言葉は吸の胸を打ち、彼女は影に対する同情を抱いた。
「私はあなたを助けたい。」吸は無意識に口にしていた。
だが、生者と消えゆく者の間には、埋められない深い溝が存在することを彼女は理解していた。
「助けてほしいか？」下はどこか冷ややかに問いかけた。
「それなら、私の代わりにここに留まることが条件だ。」その声は重く、考えさせるものがあった。
吸は心の中で葛藤した。
彼女は下の存在がもたらす圧倒的な孤独と絶望を理解しつつあった。
そして、その瞬間、彼女は急に不安に襲われた。
自分がこの院に永遠に留まることが許されるのか、それとも影として消えてしまうのか。
恐怖は一瞬のうちに吸を包み込み、彼女は鏡の中で下が微笑む様を見つめることで、彼女自身が何に惹かれているのかを考えさせられた。
「いいえ、私はここに留まらない。」吸ははっきりと答えた。
しかし、その言葉を聞いた下の表情は暗く変わり、彼女は次の瞬間、急速に薄れてゆく影のように、再び吸の視界から消えたのだった。
その後、院の静寂は再び戻ってきた。
吸は心を乱したまま、鏡を振り返ったが、そこにはもう何も映っていなかった。
彼女は廊下を急いで歩き出した。
下のことがずっと頭に残り、彼女は急にこの場所を去りたいという衝動に駆られた。
外に出ると、夜空には星が瞬いていたが、その美しさは心の深いところで消えた影を思い起こさせるのだった。
何かの呪縛から逃れられない思いは、吸にとって一生消えない記憶として残ってゆくのだろう。
