静かな山の奥深く、古びた集落がひっそりと佇んでいた。
村人たちは代々、山の神々に感謝の祈りを捧げ、自然と共生する生活を送っていた。
しかし、近年、命を奪う現象が村を襲い、それに人々は怯えるようになった。
村人たちはこの現象を「え」と呼び、未だ見ぬ存在が命を奪う恐怖に苛まれていた。
ある晩、若い女性の名は絵美。
彼女は、家族を守るために村に残ることを決意し、村人たちと共に避けられた山の奥へと進んで行った。
噂によれば、えの正体は人の心に潜む罪と怨恨の輪なのだという。
絵美は、不安を抱えながらも、自らの命と家族を守るため、真実を見つけるべく勇気を振り絞った。
深夜、山に響く不気味な音に導かれ、絵美は独りで神社へと足を運んだ。
境内には古い神木が立ち、月明かりに照らされたその姿は何か神秘的であった。
しかし、神社の周りには異様な雰囲気が漂っていて、絵美の心臓は高鳴った。
しばらく、周囲の静寂に包まれた後、絵美はふと気配を感じた。
振り向くと、一人の女性が立っていた。
その女性は、溶けるような黒い衣を纏い、憂いを帯びた表情で絵美を見つめていた。
彼女の名を名乗らずとも、圧倒的な存在感が絵美を取り囲む。
「あなたが、この命を絞る者ですか？」絵美は恐る恐る尋ねた。
すると、女性は静かに首を振った。
「私は、過去の罪が輪となり、命を奪われた者。私を解き放ってほしいの。」
女性の言葉に、絵美の心は揺らいだ。
彼女の中に流れ込む感情は、復讐心と同時に、無実の命が奪われた悲しみであった。
村に残された者たちも、過去の罪から逃れることができず、命がえによって奪われていくのだと悟った。
「どうすればあなたの命を救えるのですか？」絵美は聞いた。
女性は沈黙の中、思い出の断片を語り始めた。
かつての村人たちとの温かい日々、裏切りに遭い、無実の罪を着せられ命を奪われたこと、そしてその恨みが今も山に宿っていることを。
女性の名前は芽依だった。
芽依の話を聞き、絵美は決意した。
この輪を断ち切り、村人たちに真実を伝えることこそが、彼女の命を救う道だと思った。
村に戻ると、家族や村人たちを集め、芽依の物語を伝え始めた。
しかし、村人たちは恐れをなして、真実を受け入れられずにいた。
「私たちの罪を背負われてしまったのだ。」やがて、一人の老人が立ち上がり過去を語り始めた。
芽依の死に関わった者が、次々と自らの罪を告白し始め、村には重苦しい空気が流れた。
その中で絵美は確信を持った。
「私たちがこの罪を受け入れ、彼女を解き放たなければ、えは永遠に続く。」
村人たちは次第に、芽依の存在を理解し、彼女のために祈りを捧げることに決めた。
輪を断ち切るためには、過去の過ちを受け止め、芽依を尊重することが必要だという共通理解が生まれた。
村人たちは過去の罪を語り、新たな誓いを立てた。
真実を語り継ぎ、芽依を忘れないことこそが、新たな命を育てるための始まりであると信じて。
夜が明け、芽依は静かに山の中へと消えていった。
風が吹き抜け、山が再び静寂を取り戻すと、村の中には優しい光が差し込んだ。
命の重みを知った村人たちは、これからの未来を共に歩んでいくことを誓ったのだった。
この日以降、えの現象は再び村を襲うことはなかった。
命はつながり、いつか新しい栄光へと繋がっていくことを信じて。
