真夜中、静寂が支配する小さな集落の外れにある祠。
この祠は長い間、村人たちによって大切にされてきたが、その存在が忘れ去られて久しく、今では朽ち果てた木材に覆われていた。
人々はこの場所に近づくことを避け、怪談や伝説に耳を傾けていた。
里に暮らす美咲は、幼い頃から母からこの祠についての話を聞かされていた。
彼女の母は、ここに住む女の霊が執念深く、訪れた者に影響を与えると言っていた。
実際、その女の霊は自分が生前に愛した人の姿を求め、周囲に影を落とすと言われていた。
美咲はその話を半信半疑で受け止めていたが、やがて母を失い、自身の中でその記憶をつなぎ合わせることに強い執着を感じるようになった。
ある日、美咲は夜の静けさに心を奪われ、衝動的にあの祠へ向かうことを決意した。
薄暗い木立の中を進み、彼女は祠に辿り着いた。
そこは月明かりに照らされ、不気味な静けさが広がっていた。
周囲には崩れた石畳や、かつての神聖さを思わせる苔むした柱が残っている。
美咲が祠に近づくと、背後に冷たい風を感じた。
振り返ると、何もなかったが、心の奥底に不安が湧き上がる。
彼女はそのまま祠の中に入ってみた。
薄暗い内部には、古びた祭壇と、何かの影が揺れていた。
彼女の心臓が鼓動を速める中、影はゆっくりと形を変えながら、美咲の目の前に現れた。
そこには、か細い女性の姿が立ち尽くしていた。
彼女の顔は一見穏やかだったが、目には強い執念が宿っていた。
「助けて…私を見つけて…」その響く声は、美咲の心に真っ直ぐに突き刺さる。
かつて愛した者に会いたくて、死後もこの地をさまよい続けているという。
美咲は言葉を失い、バランスを崩して地面に崩れ落ちる。
すると、影は美咲の周囲を取り巻き、彼女の胸にじわじわと押し寄せてきた。
影の中からは古い記憶が浮かび上がり、かつての美咲の母の姿がちらつく。
「忘れてはいけない、あの時のことを…」
恐怖に駆られた美咲は、逃げようとしたが、足がすくんで動けなかった。
声はどんどん強まっていく。
「見つけなければなりません、私の愛しき人を…」彼女の目の前で、影が崩れ、様々な情景が連続して映し出された。
それは美咲がまだ幼い頃に、母と一緒に見た景色だった。
しかし、その中には母の顔が含まれておらず、代わりに見知らぬ男の姿が現れた。
美咲は恐ろしさと共に疑問に包まれ、自分の心の中に潜む執念を感じた。
何故、母があの話を語り継いだのか。
何故、自分はこの場所に来てしまったのか。
彼女は混乱に陥りながらも、女の霊の悲しみを理解し始めた。
「あなたは私を探しているのではない…私がちゃんと理解してあげれば、あなたはこの場所から解放されるはずです。」美咲は自らの心を探り、思いを込めてその言葉を発した。
すると、影は次第に変化し、女性の顔に表情が宿り始めた。
「あなたも苦しんでいるのですね…」その瞬間、女の霊は涙を流し、美咲の心に響くように言った。
「私を見つけてくれ、助けてくれ…」
美咲はその言葉に真摯に応える。
彼女は影を受け入れ、心を開いた。
そして、霊の心の最深部に触れ、彼女の求める者の記憶を引き出した。
それは彼女が知らなかった、母の若き日の恋人の姿だった。
その瞬間、祠の中の空気が変わり、影は消え去った。
そして美咲は一筋の光に包まれ、涙がこぼれ落ちた。
静寂の中、祠が再びその神聖さを取り戻すかのように感じられた。
彼女は一人で見つけ出した女性の影に別れを告げ、夜の道を帰ることにした。
心の奥で生き続けた執念は消え去り、彼女は新たな一歩を踏み出す準備ができたことを知っていた。
夜空の下、星がひときわ輝く中、美咲はただ静かにその祠を振り返る。
