秋の深まりを感じるある日、31歳の佐藤健一は、母親の葬儀を終えたばかりだった。
彼は幼少期を思い出すたび、母の温かい笑顔や彼女の作る料理の味を懐かしむ。
しかし、そんな幸せな思い出が、彼の心に重くのしかかっていた。
健一は日常生活を取り戻そうとするが、悲しみを振り払うことはできなかった。
ある晩、健一はかつて母と共に訪れた山村の温泉宿を思い出し、心の癒しを求めて一人旅に出ることを決意した。
人里離れたその場所には、母が教えてくれた「命の湯」とも呼ばれる不思議な温泉がある。
水が温かく、効能が高いと言われるその温泉は、訪れる者を幸せにする力があると信じられていた。
宿に着くと、古びた木造の建物が静かに彼を迎えた。
玄関先に立つ女将は、どこか母親を連想させる温かい笑顔を浮かべていた。
彼女から「もう遅くなったので、早めにお風呂に入って休むといい」と勧められ、健一は素直に従った。
夜のお風呂につかりながら、母がここに一緒にいたらどれほど幸せだったかと考えた。
湯船の中でリラックスしていると、健一はふと、耳元に誰かがささやく声を聞いた。
「おかえり、健一」と。
その声は、母親の声に似ていた。
びっくりして周りを見回すが、誰もいない。
ただ温泉の蒸気が立ち込める静かな空間が広がっている。
気を取り直し、さらに湯につかっていると、再びその声が聞こえた。
「あなたは一人じゃないよ。」
何度も繰り返し聞こえてくる声に怯えながらも、健一は湯から上がり、部屋に戻った。
神経が高ぶり、眠れない夜を過ごすことになった。
すると、明け方近く、またしても声が聞こえる。
「来て、私のところに。」その言葉は夢か現実か分からないが、確かに心に響いた。
彼は不安を押し殺し、眠りについてしまった。
次の朝、健一は冴えない表情を浮かべながら朝食を取ろうとしていた。
その時、女将が皆に伝えた。
「今日は特別な日なんです。ここでは今宵、幽霊が出ると噂されています。亡くなった方々が生者を迎えに来る日だそうです。気になる方は山へ行ってご覧ください。」
思わず湯のみを手に持ったまま、健一は慎重に意見を求めた。
「幽霊って、ただの迷信でしょう？」その瞬間、女将の表情が真剣になった。
「しかし、健一さん、何かを感じているのでは？」彼の心にまた一つの不安が浮かぶ。
その晩、月が明るく照らす中、健一は再び湯船につかることにした。
思い出の中の母を探し続けた彼は、自分の心の中に彼女と向き合わせていた。
でも、今度は不気味な気配を感じた。
背筋が凍るような感覚に襲われたのだ。
冷たい風が体を撫で、彼は不安から目を閉じた。
ふと目を開けると、目の前に彼の母が立っていた。
彼女は優しく微笑み、彼に手を差し伸べる。
「健一、さあ、私のところにおいで。」その温かい声を聞いた瞬間、健一の記憶がフラッシュバックした。
自身の無力感と放置された感情が彼を襲う。
どうして今、ここにいるのか、その理由が急に明らかになった。
次の瞬間、健一は恐怖に包まれ、思わず後退する。
「母さん、何をしているんだ！」彼は叫んだ。
その瞬間、彼女の笑顔がどんどん変わり、不気味な表情に変わった。
「囚われてしまった者は、私に帰らなければならない。」
真っ白な光が湯の中に広がり、健一は急いで立ち上がり、逃げ出そうとした。
しかし、その光は彼を引き寄せる力を持っていた。
彼は必死で力を振り絞り、湯を飛び出すが、不気味な笑い声が耳元で響き渡った。
逃げる彼の背後には、次々と幽霊たちが彼を囲っていた。
気がつくと、どこか別の場所にたどり着いていた。
周囲には薄暗い空間が広がり、かつてない喪失感が彼を包み込んだ。
彼は知っていた。
母の温もりを求めていたが、決してそれに届かないことを。
健一は、そのままその場所で静寂に包まれ、彼の心の奥に潜む「喪失感」と向き合わなければならなかった。
