田んぼが広がる静かな村。
その中心には、古びた家が一軒立っていた。
家の主は、かつて村一番の米作りの達人として知られていた「師」だった。
彼は、米作りに必要なすべてを知り尽くしており、世代を超えてその技術を伝授していた。
そのため、村の人々からは絶大な信頼を寄せられていた。
しかし、ある年の秋、村に異変が起こった。
師が教えたとおりに稲を育てる人々の姿は見られたが、何故か豊作とはならなかった。
稲は次第に枯れ始め、全ての田は不作に見舞われていた。
そして、最も不気味なことに、師の姿も次第に消えていった。
誰も彼を見かけず、村の人々は不安を募らせていた。
彼を慕う者たちは、彼がいなくなった理由を探ろうと試みたが、師の家に足を運んでも、彼の影は全く見えなかった。
ある晩、幼馴染の恵美と圭介は、師の家を訪れる決意をした。
「きっと何か理由があるんだ」と恵美が促したため、二人は月明かりの中、田んぼの畦道を進んだ。
月の光が稲穂の影を作り、まるで何かがうごめいているかのように見えた。
師の家にたどり着くと、ドアはわずかに開いていた。
中は薄暗く、何もない空間が広がっていた。
しかし、二人の視線の先には、かすかに光るものがあった。
それは、師が栽培の過程で使っていた古い器具であったが、やけに薄らとした輝きが感じられた。
圭介がそれに近づくと、微かな声が耳に響いてきた。
「ここにいる…みんなを試すために…」その声は、まるで囁きのようだった。
驚いた恵美は、すぐに圭介の手を引いて、すぐに退こうとした。
しかし、圭介は気づかず、「試すって、何を？」と呟いた。
すると、次の瞬間、床が揺れ、まるで大地そのものが呼吸をしているかのように感じた。
その瞬間、彼らは背後から冷たい風が吹き抜けるのを感じた。
「この試練を乗り越えなければ、師は戻れない」と囁く声が響き渡る。
恵美は恐怖で震えながらも、「私たちにできることは何なの？」と叫んだ。
その問いかけに答えるように、朽ちた木の柱から、ひとつの影が現れた。
それは、師だった。
だが、彼の姿は先ほど見たことのある温和な彼とは異なり、どこか影のように感じられた。
「お前たちがここに来た意味がわかるか？」師の目は冷たく、だが人間味のある温かさを感じさせた。
「この田が枯れ果てた理由は、お前たちの試練にある。その意味を理解し、私の声を聞け。」
恵美と圭介は嗅ぎ取るように言葉に耳を傾けた。
しかし、理解できるはずがなかった。
ただ、師の言葉に従うことしかできなかった。
その瞬間、周囲が暗くなり、彼らは再び田んぼに立っていた。
だが、空には星一つ見当たらず、全ての音が消えていた。
不安な気持ちが胸を重くする中、二人は田を見つめていた。
すると、何かが彼らの心に響いてきた。
それは、未解決の問題や過去の思い出、独りよがりな行動や無知の呪縛を消し去る声だった。
「過去を忘れ、自らを試せ。」
恵美は間違いを犯した自分自身、その陰にあった人々の想いを思い起こしていた。
「どうしたら、私たちはこの試練を乗り越えられるの？」「自分の恐れに向き合うことだ」と圭介が勇気を持って答えた。
それから二人は、稲の根を深く掘り返し、干からびた地面を耕し始めた。
その作業の中で、彼らは次第に自分自身を取り戻し、心の中の恐れと向き合うことができた。
彼らの手が動くたびに、田は少しずつ生き返るように感じた。
そして、星がひとつ戻り、空が明るさを取り戻した。
次の瞬間、師の姿が再び浮かび上がり、優しく微笑んだ。
「お前たちはやった。次は新しい季節が訪れる。」その言葉を最後に、師の姿は消えた。
再び明るく輝く田んぼが広がり、村の人々の元に新たな米が実る日が訪れることを予感させた。
恵美と圭介は、試練を乗り越えたことで、永遠に師の教えが心に生き続けることを理解したのだった。
