深い山の奥に、村の人々から畏れられる場所があった。
そこには、名も無き神社がひっそりと佇み、訪れる者は少なかった。
周囲には山々が連なり、木々が生い茂る絶景の中に、神社の静けさは異様な雰囲気を漂わせていた。
そんな場所に、一人の老人が暮らしていた。
彼の名は小林祐介。
彼は、長年この地で一人静かに生活し、「祖」と称されていた。
祐介には、特別な力があった。
人々の魂を感じ、時にはそれに導かれることができる不思議な能力だ。
しかし、彼にとってその能力は、時に苦しみを伴うものであり、彼は村から孤立することを選んだ。
彼は決意したのだ、祖としての役目を全うするために。
ある日、祐介は神社の境内で、異様な気配を感じた。
何かが、この山に潜んでいるのだ。
その瞬間、彼はかつてこの山で消えてしまった人々の魂の悲痛な叫びを聞いた。
それは、急激に寒気を伴い、彼の心に響くような声だった。
「助けて、生きている者よ。」その声を聞いて、祐介は決心した。
この山の奥で消えた者たちを救わなければならない。
彼は心を奮い立たせ、神社を後にした。
山を登るにつれ、霧が立ち込め、視界が遮られた。
足元には朽ちた木の根が絡み、まるで彼を阻むかのように感じられた。
それでも、祐介はあの悲痛な声を思い出し、前に進み続けた。
時折、耳元でささやくように感じるその声は、消えてしまった者の思念だった。
山を進むにつれ、祐介は古びた小道にたどり着いた。
その先には、今は崩れかけた人々の家があった。
そこは、かつての村の名残を留めている場所だった。
彼はその場に立ち止まり、過去の記憶を思い起こした。
かつてこの地には多くの人々が暮らしていた。
彼らの笑い声、楽しそうな声が今はもう失われてしまったことを痛感する。
と、その時、目の前に白い影が現れた。
彼は思わず息を呑んだ。
それは、小さな少女の姿だった。
彼女はかつてこの村で暮らしていた子供の魂。
しかし、その瞳には絶望が宿っていた。
彼女は祐介に向かって言った。
「助けて…私たちはここから出られないの…」
彼は少女の言葉を胸に刻み、思いを込めて答えた。
「大丈夫だ、必ず助けてみせる。」彼は彼女の手を取り、精神を集中させた。
自らの魂と結びつけ、消えてしまった村人たちの思いを感じ取ろうとした。
しかし、その瞬間、周囲の空間が歪みだした。
祐介は踏み込む先が暗闇に包まれる感覚に襲われた。
何か、彼の前に立ちふさがろうとしていた。
それは、この山を支配する「壊れたもの」だった。
祐介は、かつての村人たちの魂を守るため、力強く立ち向かう決意を固めた。
彼は自身のエネルギーを放ち、崩れかけた人々の思いを一つにまとめて放出した。
すると、白い影たちが一斉に輝き始め、彼の力を吸収していく。
霧が晴れ、周囲に光が満ち、数えきれないほどの影が現れた。
村人たちの無念を背負った魂が、一つにまとまったのだ。
彼らは祐介に感謝の意を示すように微笑みながら、徐々にその姿を透明にしていった。
「さようなら、私たちを救ってくれてありがとう…」
その瞬間、祐介は洞窟のように広がる空間で、今までにない強い決意を感じた。
自らの魂が、他者を救う力となることを知ったからだ。
彼は、かつて消えてしまった者たちの思いを引き継ぎ、この山で生きていくことを決めた。
そして、消え去った者たちの記憶を守るため、この山の祖として、再び静かに暮らし続けることを選んだのだった。
