トの町に住む人々は、いつも気を使って生活をしていた。
彼らは周囲の人々の感情を敏感に読み取り、少しでも不快に思わせないよう心を配ることを美徳とする文化を育んできた。
しかし、そんな優しさが生み出す影の部分、すなわち「気を使いすぎること」の恐ろしさを、誰もが知る由もなかった。
その日、町に住む若者、田中健二は、いつも以上に感じた。
周りの人々が何かを察知しているような、微妙な気配を。
町の角にある小さな喫茶店で、彼は温かいコーヒーを飲みながら、周囲を見回していた。
そこで彼が目にしたのは、自分が気を使っていると感じる同級生、中村美香の姿だった。
美香はその店で、静かに一人、目を伏せて座っていた。
彼女は最近、他の人が話しかけると、急に表情が硬くなり、何とも言えない不安そうな顔をしてしまう。
彼女自身も気疲れしているのだ。
健二は思わず声をかけた。
「美香、最近どうしたの？元気ないけど…」
美香は健二を見上げ、小さく微笑んだが、その笑顔はどこか無理をしているようにも思えた。
「うん、ちょっと…ね。」彼女は言葉を濁す。
彼の心の中で、何かがざわざわとする感覚が広がった。
その晩、健二は悪夢を見た。
夢の中で、彼は町中を徘徊し、低い声で囁かれる者たちに囲まれていた。
彼らは自分自身の気を使いすぎた結果、心を病んでしまった人々の霊だった。
それぞれが「気を使うとは償いだ」と呟いている。
どうして彼らはそんな風に考えてしまったのか、理解できなかった。
しかし、彼の心にはそれが重く乗っかってきた。
目が覚めると、健二はそれがただの夢ではないと感じた。
町の人々が何かに怯えているのだ。
朝、彼は街を歩きながら、特に気を使いすぎることで生じる悩みや苦しみを困惑している友人たちの顔が思い浮かんだ。
美香もその一人だ。
彼女の笑顔の裏には、彼女自身が作り上げた「気を使う」という鎧が存在していた。
ある日、健二は町の古い言い伝えを思い出した。
町の外れには「気が宿る森」があり、そこに住む者は、過去の「気を使いすぎて苦しんだ者たちの霊」に悩まされると噂されていた。
彼は美香と一緒にその森に行くことを決心した。
彼女も心の底では、何かを解決するために自分自身を奮い立たせたかったのだ。
森の中には、木々が高くそびえ立ち、暗がりが彼らを包み込んでいた。
しばらく進むと、彼らはふと立ち止まり、耳を澄ませた。
すると、背後から低い声が聞こえ、彼らの心の中に広がっていく。
「気を使うのは、心の拘束。それを受け入れることが償いだ。」
健二と美香は目を見合わせ、恐れを隠しながらも進んだ。
木々の間をかき分けて進むうちに、突然立ち止まった。
彼らの眼の前には、一つの大きな古木が立っていた。
その木は、まるで彼ら自身の心のように囁いているかのようで、健二は何かの決心をする必要があると感じた。
「美香、私たち、あの木に気を使うことをやめるべきだ。自分を偽ることなく、私たちの心を解放すべきだと思う。」美香は少し戸惑ったが、やがて小さく頷いた。
「そうだね、私たちはもう気を使いすぎなくていいんだ。」美香の声は震えていたが、彼女の表情には決意が浮かんでいた。
彼らは木の前で手を取り合い、自分たちの気持ちを声に出した。
「私たちは私たちの心を隠さない。新たに始める、覚悟を決める。」すると、古木が揺れ、周囲に風が吹き荒れる。
その瞬間、周りの静寂が消え、彼らは解放されたような感覚を覚えた。
以降、健二と美香は、町の人々に気を使うことの意味について語り合い、どんどん心を開いていった。
いつの間にか、町は彼らの真意に賛同し、苦しみの連鎖が消えていった。
そして、彼らの心もまた、自由になったのだ。
気を使うことで生じる負担から解放された町は、今まで以上に穏やかに暮らし始めた。
