ある静かな夜、田舎の村に住む佐藤健一は、ある噂を耳にした。
その噂は、村の外れにある古い森のことだった。
森の中には、長い間姿を見せなかった昔の友人、存という名の青年の影が出るという。
存は、村から遠く離れた場所に引っ越したと言われていたが、最近になって再び村人たちの噂に上っていたのだ。
健一はその噂に興味を持ち、夜の森へ足を運ぶことにした。
彼は、存が現れるかもしれないという期待と、何か不気味なことが起こるのではないかという不安が混ざった気持ちで森の中に入っていった。
月明かりが薄く、周囲は木々の影に覆われていた。
風の音が微かに響き、まるで森が生きているかのようだった。
しばらく歩いていると、不意に目の前に人の姿が現れた。
それは、間違いなく健一の昔の友人、存であった。
彼の姿は懐かしく、しかしどこか異様な雰囲気をまとっていた。
健一は思わず声をかけた。
「存、君だったのか！帰ってきたのか？」
存は不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと近づいてきた。
「僕は帰ってきたよ、でももう以前の僕ではない。別の存在になってしまったんだ。」
健一はその言葉を聞いて驚いた。
存の目は、昔の明るさが失われ、どこか虚ろなものが宿っていた。
彼の周囲には、薄暗い影が漂い、不気味な雰囲気が増していく。
「どういうことなんだ？君は何があったの？」健一は不安になりながら聞いた。
「僕はずっとこの森にいた。人々が忘れていく中で、少しずつ消えていく自分を感じていた。そうしたら、ある日、全てが変わったんだ。この森が僕を受け入れてくれた。今、僕は森の一部になった。僕の存在は、もう形を持たないのさ。」
存の言葉に健一は恐怖を感じた。
森の中でそのような存在に変わることができるのか？彼は深い孤独や恐れが、その存在の根底にあることを察知した。
しかし、何よりも彼を急かすような衝動が芽生えた。
「なら、僕もここで一緒にいることができるのか？」
存はその問いに静かに頷く。
「でも、健一、ここにいると自分を見失うよ。選ばなければならない。君は別の人間として生き続けた方が良い。そうでないと、消えてしまう。僕のように。」
その瞬間、健一は存の背後にある木々がざわめき、影が彼を包み込むのを見た。
彼は、まるで何かが彼を引き寄せようとしているかのように感じた。
思わず後退りながら、必死に言った。
「僕は消えたくない！僕は、今の人生を生きたい！」
健一はその言葉を発した後、森の中にある光を探し続けた。
存は微笑み、薄らとした霧のように消え始めた。
「それが君の選択なら、頑張って生きて。僕はもう戻れないけれど、君には光がある。」
その瞬間、健一の中で燃え盛る思いが甦り、彼は森から疾走した。
影の中に身を置くことを拒絶し、自分の今の人生を強く抱きしめていた。
彼は急いで帰路につき、明るい月明かりの下で心からの安堵感を感じていた。
次の日、村人たちは健一を心配したが、彼は森での出来事を誰にも話すことはなかった。
彼の心の中には、存の選択と自分の選択がしっかりと刻まれていた。
健一はこの人生を大切にしなければならないと決意し、その日以降、彼は生きる力を強く感じることができた。
彼は影の中に埋もれることなく、自分自身をしっかりと持ち続けることに成功したのだ。
