静かな夜、レに住む佐藤健は、いつものように帰宅していた。
不思議と変わったことがない日常の中で、彼には一つだけ気がかりなことがあった。
それは、彼が一か月前に引っ越してきたこの一軒家の過去だった。
近所の人々はあまりこの家について語りたがらず、ただ「ここは避けたほうがいい」とだけ言って、すぐに話題を変えてしまった。
そんな中、健は一人で夜に散歩に出かけることが多く、そのたびに家の裏手にある古い束の木が気になっていた。
その木は、まるで誰かが守っているかのように不自然に生えていて、周囲のものと調和していなかった。
ある晩、興味を抑えられず、彼はその木の近くに行くことにした。
近づくにつれ、なにか存在が自分を見つめているような感覚が健を襲った。
彼は息を呑むと、束の木の根元に、一つの小さな黒い石があるのを見つけた。
それは不気味に光り輝き、視線を外すことができなかった。
思わず手を伸ばすと、突然、木の間から冷たい風が吹きぬけ、彼の耳元でささやく声が聞こえた。
「私を助けて…去らないで…」
その声は、まるで彼の心を捉えるかのように響いた。
健は驚き、戸惑いながらも、何かに引き寄せられるようにその声の主を探してしまった。
心臓が音を立てて鳴り響く中、彼は暗闇の中に目を凝らした。
すると、木の間から一人の少女が見えた。
彼女は白いドレスを着ていて、長い髪を垂らし、目は大きく悲しそうだった。
「私を…助けて…。ここから、私を連れて行って…」との言葉が再び耳に飛び込んでくる。
どうして彼女が束の木の間にいるのか、彼は知りたくなった。
しかし、同時に恐怖も感じていた。
彼は何かに導かれるように、一歩前に進んだ。
少女は健の目を見つめ、その目はまるで彼の過去の記憶を引き摺り出すかのようだった。
「君は誰なんだ？」健は思わず声を出した。
「私は美香。昔、この家に住んでいたの…。あなたと同じように、孤独だった。」彼女の語りは静かに響いた。
健は彼女の表情から、悲しみと絶望を感じ取り、その状況に引き込まれていく。
「美香、なぜここにいるの？」
「私はこの束の木に囚われている。助けを求めたけれど、誰も私の声を聞いてくれなかった…」彼女は涙を流しながら呟いた。
健は心が締め付けられる思いだった。
自分自身の周りには、孤独を抱えた人がたくさんいるのだと、彼は思った。
美香の存在が彼に強く何かを訴えかけている。
「私を連れて行って…そしたら、私は自由になれる。」彼女の声は悲しみを抱えつつも、希望を持って響いた。
その時、健は何かの衝動に駆られた。
彼は束の木に手を伸ばし、彼女の手をしっかりと掴んだ。
「一緒に行こう、君を助けるために。忘れられた声を聞く人がいるはずなんだ。」彼の言葉に、美香は少し微笑み、手を伸ばしてくれた。
彼はその瞬間、束の木がずしんと重たくなり、その力を感じた。
力強い風が吹き抜け、彼らの周囲には光が広がり始める。
美香の顔は徐々に希望に満ちたものに変わり、「ありがとう…ついに束縛が解けるのね…」とつぶやいた。
その後、健は彼女と共にその場を離れ、徐々に彼の心も軽やかになっていった。
美香の声がいつしか静まる中で、彼自身も新たな未来への一歩を踏み出す意識を持ち始めていた。
束の木の不気味さが消失すると共に、彼にとっての孤独も過去のものとなったのだ。
そして、彼は知ることになった。
忘れられたものを救うことこそが、何よりも大切な出来事であったのだと。
