かつて小さな村に住んでいた少年、健太は、毎晩のように長い通りを歩いて帰ることが日課だった。
その路は古くから人々に親しまれていたが、何か異質なものが漂う場所でもあった。
特に夜になると、その路に関する不思議な噂が立ち始めた。
「霊が現れる」という話だ。
健太はそんな噂を気にも留めず、友達と遊んだ後にいつもの通りを通って帰ることにしていた。
ある晩、彼はいつも通る道の途中で足を止めた。
月明かりに照らされた道は静まり返っており、風の音すら感じられないほどだった。
その瞬間、彼は背後で微かな音を聞いた。
振り返ると、そこには誰もいなかった。
健太は少し不安になり、足早に歩き始めた。
しかし、その晩は何かが彼を引き留めているようで、心の中に不安が広がっていく。
彼が以前から気になっていたのは、村に伝わる話だった。
時折現れる霊と称される存在は、健太が生まれるずっと前からこの路をさまよっているという。
「どうして、こんな中途半端な時間に帰るんだ？」声が響いた。
健太は驚いて振り返ると、そこには淡い光を放つ少女の霊が立っていた。
彼女はどこか憂いを帯びた表情を浮かべていた。
彼は怖れを感じたが、その目には何かが訴えかけているように思えた。
「君は…誰？」と、健太は自然と問いかけた。
少女はしばらく黙って彼を見つめた後、ゆっくりと答えた。
「私は、ここにいることができないの。時が止まってしまったから。」
彼女の言葉に、健太の心はさらにざわめいた。
少女の存在は、彼女が何か重要なことを伝えようとしているかもしれない。
彼は恐れを押し殺し、「時が止まるって、どういうこと？」と尋ねた。
少女は少し微笑んだ。
「私の存在は、この瞬間を繰り返しているの。誰かが助けてくれるまで、私はこの路に留まらなければならない。」
その言葉を聞いた健太は、彼女を助けるために何ができるのかを考え始めた。
彼女が平穏な時に戻れるよう、彼は何かをしなければならないと感じた。
村の伝承によれば、霊を解放するためには、その霊が生きていた頃のことを思い出し、何かを成し遂げなければならないという。
「どうすれば助かるの？」健太は必死に尋ねた。
少女は少し間を置いてから、「私の苦しみを理解し、悟ることができたなら、もしかしたら私を解放してくれるかもしれない」と言った。
その言葉に健太は心を動かされ、「君はどんなことをしたかったの？」と尋ねた。
少女は沈黙を続けたが、ふと目を開き、「私は友達を作りたかった。でも、私はいつも一人だった。」と、彼女は泣きそうになりながら語った。
健太はその言葉を聞いて、彼自身の思い出を思い起こした。
彼もまた孤独を感じることがあった。
何度も友達と一緒に遊ぶ中で、時には一人で遊ぶこともあったが、その孤独が苦しいことを理解した。
そして、自分が何度も感じた孤独感を彼女に伝えようとした。
「私も、一人ぼっちを感じたことがある。君がどんなに寂しかったか、少しはわかる気がする。」と、彼は言った。
少女は驚いたように健太を見つめ、涙を流し始めた。
その瞬間、彼女の周りに光が集まり、やがて彼女は優しい微笑みを浮かべると、空へと昇っていった。
その姿は少しずつ透明になり、空に溶け込むように消えていった。
健太は、その瞬間、彼女の悲しみが解消されたことを感じ、胸が温かくなっていった。
次の日、路を歩く健太は、何かが変わったように感じていた。
通りは明るい朝日で照らされており、彼の心の中にも平穏が訪れていた。
彼は一つの命が救われたことで、自らの孤独感も少し和らいだ。
時が経つにつれ、健太はいつの日か再びあの路を歩くことには変わらないが、彼にとってあの霊との出会いは、彼の心の中に生き続けることであった。
