夜が訪れ、静寂が町を包み込むころ、佐藤真一はいつものように布団に身を沈めた。
そこは北海道の小さな村。
彼は最近、奇妙な夢を見るようになった。
夢の中でいつも同じ場所、古びた神社の前に立っていた。
そこには、朽ちかけた鳥居とうっすらとした霧が立ち込め、夜の闇に包まれた境内が広がっている。
真一はその夢の中で、必ず一人の女性に出会う。
その女性は白い和服を着ていて、顔は薄暗くてよく見えないが、彼の心に強く訴えかけてくるようだった。
彼女の目には無限の悲しみが宿っていて、真一はその視線に引き込まれてしまった。
毎晩、その彼女は同じように彼に語りかけてきた。
「助けて、私を忘れないで…」と。
最初は夢の幻影として片付けていた真一だが、そんな情景があまりにも鮮明で、心に残るため、仕方なく彼はその神社へ向かう決心をした。
実際に足を運ぶことで、彼女の願いの真意を知ることができるかもしれないという淡い期待を抱えながら。
神社につくと、周囲は薄暗く寂しげで、夕暮れ時の静けさが逆に胸を締め付ける。
ふと、鳥居をくぐった瞬間、強い風が吹き抜け、真一の心臓が高鳴った。
その瞬間、彼の耳元でかすかな声が響いた。
「私の記憶を探して…」それは、夢の中での女性の声と全く同じだった。
境内は静まりかえり、隙間から覗く月明かりが薄暗い境内を照らし出す。
真一は恐れを感じつつも、境内を進むことにした。
その場所に留まる気配を感じ、背筋が凍りついた。
祠の前で立ち止まると、いくつかの供物が置かれていた。
それは、まるで彼の来訪を待っていたかのようだった。
真一が手を差し伸べると、その時、横から涼しい風が吹き、鬱蒼とした木々が不気味に揺れた。
彼は思わず後ずさりし、神社内の神聖さに圧倒された。
おそるおそる目をやると、驚くべき光景が広がっていた。
夢の中の女性が、今まさにその場に立っているのだ。
彼女は静かに微笑み、そしてゆっくりと近づいてきた。
真一は彼女の姿に恐れを覚えたが、同時に不思議な親近感を覚えた。
彼女の言葉は柔らかく、しかし切なさを含んでいた。
「私の名は、芳子。長い間、この場所から解放されないでいる…私が生きていたころ、この神社は村の人々に愛されていた。しかし、私が命を落とした後、忘れ去られてしまった。私を思い出してくれれば、私は安らかに祈ることができる…」
真一は芳子の忘れられた過去を聞きながら、自身の心が苦しくなっていくのを感じた。
彼女が如何に寂しく、そしてつらい想いをしてきたのか、深い理解が彼を包んだ。
彼は彼女のためにできることがないかと考え始めた。
「どうすればあなたを解放できるのか？」真一は問いかけた。
その瞬間、芳子の顔が悲しみに染まり、透き通るような瞳から涙がこぼれた。
「私を忘れないで、村の皆に私のことを伝えて。私の記憶をつなぎとめてほしい。」
真一はその言葉を胸に刻み、彼女の願いを叶えるために尽力することを心に誓った。
帰宅した彼は、村の人々に芳子のことを伝え始めた。
彼女の存在を思い出すことで、村の人々は忘れていた昔の伝説や神社への感謝を再び思い起こした。
日が経つにつれ、村は芳子の話を語り継ぎ、彼女の名を示す供物が神社に置かれるようになった。
その時、真一は夢でも見た芳子が、微笑んでいる姿を見た。
彼女の孤独は、今や癒され、真一は胸を熱くした。
彼女の記憶が村に生き続ける限り、芳子の霊は安らぎを得ることができるのだと、真一は確信した。
夜の静けさに、彼は夢の中で再び彼女が笑う姿を思い描きつつ、我が家にそっと眠りにつくのだった。
