市の中心にある小さな公園、そこでは穏やかな日常が繰り広げられていた。
しかし、その公園には一つの秘密が存在していた。
この公園は、誰もが一度は通ったことがある場所だったが、その陰には「帰らない者たち」を追い求める者たちの話が whispered around in hushed tones。
ある日、佐藤美和は友人と一緒に公園を訪れた。
彼女たちはグラウンドで遊びながら、日々のストレスを忘れようとしていた。
だが、遊び終わり、帰る時間になったとき、美和はもう一度公園の中を見て回りたいと思った。
友人たちに別れを告げ、一人で公園の奥へ足を進める。
その公園の片隅に、古びたベンチがあった。
美和はベンチに腰掛け、周囲の風景を楽しむが、突然、何かの気配を感じた。
振り返ると、薄暗い影が公園を横切っていくのが見えた。
興味を引かれた美和は、その影を追いかけ始めた。
影は急に走り出し、美和もそれに続く。
どこまでも走り去っていく影を追いかけていると、彼女の心臓がひどく鼓動し始めた。
追いかけるほどに、影は美和から遠ざかっていく。
美和は焦りを覚え、全速力で影を追った。
ふと、影は公園の端にあるほころびがある古い木にぶつかるように止まった。
美和は息を切らしながらその木の前に立ち尽くした。
ドキドキする胸の鼓動を感じながら、彼女はその木にそっと触れた。
その瞬間、白い霧が立ち昇り、彼女の目の前に一人の女性の姿が現れた。
「助けて…帰れないから、見つけて……」その女性は無表情で、美和をじっと見つめていた。
彼女の目には、深い悲しみが宿っている。
美和はその声の主が「帰らない者」と呼ばれる存在であることに気づいた。
恐怖が彼女を支配し始めたが、なぜかその女性に引き寄せられるような感覚があった。
「どうして帰れないの？」美和は思わず尋ねた。
女性の答えは心に響いた。
「私の帰り道を知っているのは、もう誰もいない。もう一度、私を見つけて……」
その言葉に、美和は決意を固めた。
彼女はこの女性のために、帰る道を探さなければならない。
美和は霧に包まれた女性に向かって、「私が見つける、きっと助けるから！」と宣言した。
その瞬間、周りの景色が変わり始めた。
美和はまるで夢の中にいるような感覚に包まれ、様々な場所を目の当たりにする。
彼女は過去の記憶を目にし、数多くの犠牲者たちが帰れない理由を知ることになる。
彼らは未練を抱え、この世に留まっているのだ。
美和の心には一つの思いが芽生えた。
「彼女たちの思いを受け止め、私が彼女たちを帰してあげる」。
美和は女性の姿を追いかけ、さらに深い霧の中へ進んでいく。
やがて、安らかな場所に辿り着いた。
そこにはかつての公園の姿があった。
美和は女性の存在を感じながら、彼女を導くように手を差し伸べる。
「これが帰っていく場所だよ、一緒に帰ろう！」
女性は涙を流し、美和の手を取った。
「ありがとう、待っていた……」
その瞬間、美和は自分の存在が薄れ始めるのを感じた。
彼女は帰り道を見つけたが、その代わりに自分自身を犠牲にすることになった。
公園に戻った時、美和の姿はもうそこにはなかった。
しかし、その日以来、彼女の友人たちが公園に来ると、どこからともなく美和の笑い声や風の囁きが聞こえてくるようになった。
公園は静かで美しいまま、彼女の心は安らぎの中で、誰かを追い求める存在として生き続けている。
