夜が深まり、月明かりが薄く屋根の上を照らす頃、田中健二は古びた屋に足を運ぶ決心をした。
周囲の村では、この屋が昼でも不気味とされ、ましてや夜に近づく者はほとんどいなかった。
しかし、彼はその理由を知りたかったのだ。
村の人々が語る影の正体を確かめるため、心の中で勇気を振り絞っていた。
屋に近づくにつれ、冷たい風が健二の髪を揺らし、背筋に寒気が走った。
しかし、彼はそれを無視し、扉を開けた。
屋の中は湿気が立ち込めていて、古い木の匂いが彼を包み込む。
かすかな月の光が窓から差し込み、暗がりの中に不気味な影を生んでいた。
「本当にこんなところに来る必要があったのか…」健二は心の中で自問自答した。
だが、彼は負けずに廊下を進んだ。
周囲の静寂が、彼の鼓動をさらに高鳴らせる。
彼は耳をすまし、何かの声を聞こうとしていた。
どこからか囁くような音が聞こえた気がした。
ゆっくりと足を進め、影の奥へと近づく。
影が動いた。
まるで誰かが彼を見つめているかのようだった。
それを感じた瞬間、健二は恐怖を抱いて立ち止まった。
そして、彼の目の前に薄暗い輪が現れた。
それは影ではなく、黒い布が地面に広がったような形をしていた。
彼は恐る恐るその輪に近づく。
人の形を模しているようで、そこから何かが彼を呼び寄せているようだ。
「い…いったいこれは何なんだ？」彼は声を詰まらせ、さらに輪に近づくと、突如としてその輪の中から一つの影が立ち上がった。
人の姿に見えるそれは、彼と目を合わせると、ゆっくりと動き出した。
その瞬間、彼の心臓は激しく持っていかれた。
「助けて…」その声は低く、悲しげだった。
影が言った言葉は、彼の心に深く刺さった。
彼はその声の持ち主を見ようと目を凝らした。
すると、輪の中からかつてこの屋の主人だったという若い女性の姿が現れた。
彼女はどこか懐かしさを感じさせる美しい顔立ちをしていたが、その目には絶え間ない悲しみが浮かんでいる。
彼女の周りには、様々な影がうごめいていた。
それぞれの影は、一つの物語を抱えているかのように、彼女に寄り添っていた。
「ここから放たれて、私を助けてほしい…」と、彼女は一歩健二に近づく。
彼は言葉を失い、ただその場に立ち尽くす。
しかし、女性の影は続ける。
「私の魂はこの屋に閉じ込められ、あなたがたの記憶からも徐々に薄れていく。私を思い出してほしいの…」
健二は心の中で何かが弾けた。
彼は村で聞いた噂や、彼女が何を経験してきたのかを理解した。
この屋には、過去の恨みや悔いが重くのしかかっているのだ。
彼自身がこの影の物語を知る者になることが必要だと感じた。
「私はあなたの話を広めます。あなたの存在を忘れないようにするから、安らかにお眠りください。」その瞬間、女性の影が微笑み、他の影も彼女の周りで輪を描くように動き始めた。
健二は彼女に心を捧げ、その想いを代弁することを決意した。
彼はその後、村に戻り、女性が閉じ込められていた屋の物語を語り続けた。
そして、その話を通じて、彼女の存在が村の人々の心の中に甦り、永遠に放たれることとなった。
影は、彼女の悲しみが癒される時を待っていたのだ。
