落ち葉が薄暗い道を覆う季節、佐藤の家は静まり返っていた。
彼は最近、近所で囁かれる「影」の噂が気になっていた。
人々はその影を見た者は必ず不幸に見舞われると恐れていた。
不安を抱えつつも冗談半分で、佐藤はその影の正体を確かめることに決めた。
夜がやってくると、彼は一人で旧家の近くへと足を運んだ。
旧家は「落」と呼ばれ、かつては賑わっていたが、覚えている人は少なくなっていた。
誰も近づかない場所であり、夜になると不気味な雰囲気が漂う。
佐藤は友人にそのことを話すことはあったが、いつも「やめた方がいい」と忠告されていた。
今夜は、彼自身の好奇心に駆られていた。
人の気配がまったくない中、彼は一筋の光を目指して歩いていく。
旧家のそばに近づくと、冷えた風が頬を撫で、何かが見えた気がした。
視線を感じたのだ。
彼はその瞬間、背筋が凍るのを感じたが、恐れを押し殺し、思い切って家の中に入ることにした。
ドアは古びていて、簡単に音を立てて開いた。
中は完全に静まり返り、ただの静寂が彼を包んだ。
懐中電灯の明かりを照らし、彼は家の中を歩き回った。
時折、何かが視界の端に動くのを感じたが、自分の勘違いだと無理に思い込もうとしていた。
だが、心のどこかに不安が渦巻いている。
突然、彼の目の前に一瞬、黒い影が過ぎ去った。
驚き、懐中電灯をその方向に向けるが、何も見えない。
心臓が高鳴り、彼はさらに奥へと進んだ。
落ち葉が散らばった廊下を進むと、薄暗い部屋の中で寝転んでいるように見える影が現れた。
急に彼の心の中に執着感が湧き上がり、近づくと、その影は確かに人間の形をしていた。
その瞬間、彼は逃げたくなったが、足がすくんで動けなかった。
「なんで来たの…？」影が突然、彼に話しかけた。
声はかすれ、まるで影そのものでできているかのようであった。
佐藤は言葉が出ず、ただその影を見つめ続けた。
影はジワジワと形を持ち始め、彼の目の前に現れた。
その顔は歪んでおり、悲しみに満ちていた。
「私は…間に合わなかった…」影は言った。
怪談で聞くような言葉が彼の耳に響く。
「執着している、何かを解放できない…それが私をここに留まらせている。」
佐藤は恐怖と興味の間で揺れ動いた。
なぜこの影は自分に話しかけているのか、彼の理解を超える状況にいる。
それでも彼の心の中には、影を無視できない気持ちが生まれてきていた。
「あなたが何を求めているのか、教えてほしい」と言った。
影は彼を一瞬見つめた後、悲しげに笑みを浮かべた。
「私の家族を探している…彼らは私を知らずに、いつも遠くで私を思っている。私の声を聞かせてほしい…彼らに私の想いを伝えてほしい。」
彼はどうすることもできず、目の前の影に心を動かされた。
家族を忘れてしまった影。
しかし、その思いは彼に孤独感を与え、彼はその影を無視することはできなかった。
彼は影に手を差し伸べて、彼の悲しみを少しでも理解したいと願った。
「私が助けてあげる。あなたの想いを伝えるから。」そう言うと、影は淡く微笑んだ。
「本当に…ありがとう。そうしてくれるなら、私の想いが届く日を夢見ている。」
佐藤は、その夜の出来事を家族や友人に話すことはなかった。
影の悲しみを伝えるための手段を見つけなければならなかった。
そして、彼は心の中で、新結がその影の名を忘れないことを誓った。
落ち葉を踏みしめながら、彼は振り返った。
かつての影は、もう孤独ではなかった。
