田舎の村、冬の寒さが厳しい土地に住む、佐藤恵美は一人暮らしをしていた。
彼女は、この村で生まれ育ち、特に近くにある小さな神社が好きだった。
その神社には、祟り神と呼ばれる存在が宿ると言われており、地域の人々はその神に敬意を払いながら、あまり近寄らないようにしていた。
しかし恵美は、その神社の二本の立派な木が気に入り、時折、ふらりと足を運んでいた。
ある冬の夜、恵美は神社の前に立つ木々を見上げながら思った。
「私も少しだけ、神様にお願い事をしてみようかな。」こうして彼女は、木の下に膝をつき、心の中で静かに願い事を唱えてみた。
しかし、その後すぐに奇妙なことが起こった。
次の朝、恵美は異常に心地よい目覚めを感じた。
目を開くと部屋に煙が漂っている。
そして、何よりも驚いたのは、彼女の目の前に人影が立っていた。
影はぼんやりとしていて、はっきりとした姿を見ることはできなかったが、その存在感は強烈だった。
「私…誰か…？」恵美は恐る恐る声をかけた。
その瞬間、影がゆっくりと近づいてきた。
心臓が高鳴る。
影の中から一つの声が響く。
「あなたの願い、私が叶えましょう。」
恵美は恐れと興味が入り混じる感情に襲われた。
「私の…願い？」
影はうなずき、彼女の心の奥に眠る欲望を読み取った。
恵美はずっと孤独で、温かい人間関係を求めていた。
「私は友達が欲しい。」その願望は、本音として打ち明けた。
影は微笑みながら頷いた。
「なら、私の力を借りて実現しましょう。」
それからというもの、恵美は日常生活の中に新しい出会いが増えていった。
近所の人や、仕事で出会う人々が彼女に笑顔で接するようになり、心がどこか満たされていくのを感じていた。
しかし、次第に心の奥に空虚感が芽生えてきた。
彼女は、出会った人々が本当に自分を理解してくれる存在なのかと疑うようになった。
ある日、恵美は神社を再び訪ね、影のことを尋ねた。
「この関係は…本物なの…？」すると影はこう答えた。
「あなたが求めたのは、友情だった。その友情の裏には、私の力が介在している。あなたの魂は、私の影に寄り添っている。」
恵美はその言葉に戸惑い、怒りがこみ上げてきた。
「私は自分で友達を作りたかったのに、どうして影に頼ったの？」影は静かに彼女を見守った。
「あなたの心には孤独が根付いていた。それを解消するために私を使おうとしたのは、あなた自身ではないですか。」
恵美は内心葛藤しながらも体を震わせた。
彼女は影の言葉が苦しい真実を突いていることを理解した。
そして、それに感情を揺さぶられる思いで「もういい！私はもう、あなたの力はいらない。」と叫ぶ。
その瞬間、神社の空が暗くなり、強風が吹き荒れた。
影は微笑みながら、さらに言葉を重ねた。
「なら、あなたの魂は再び孤独を迎えることになります。私はいつでもあなたの側にいる。逃げられないのです。」
恵美は苦悶に満ちた表情で、神社を後にした。
影の言葉が彼女の心に重くのしかかり、これからの人間関係が本物であることを願い続けるが、不安が消えることはなかった。
彼女の小さな心の中で、影の存在が静かに、しかし確実に色を変えていくのを感じていた。
やがて、恵美が新たな出会いを求めて町を歩く際、彼女の心には常に影が寄り添っていることを忘れることはできなかった。
その影は、彼女の願いの裏に潜む孤独をいつも想起させ、決して離れない存在となったのだ。
どこかで、彼女の魂はその影に囚われているようだった。
