深い山々に囲まれた小さな町、青雲町では、各世代のひとが必ず耳にする不思議な噂があった。
それは「代わり者の影」という現象である。
この町では、古い伝説が語り継がれており、特定の夜、特定の場所で見かける影は、亡くなった者の代わりに生きている人間の生命を奪うと言われていた。
主人公は、二十歳の天野直樹という青年。
彼はこの町に生まれ育ったが、そんな噂をまったく信じていなかった。
ある晩、彼の親友である佐藤透が急に亡くなった。
直樹はショックを受けつつも、他の友人たちと共にその悲しみを乗り越えようとしていたが、どこか心の奥に不安が残っていた。
そんなある夜、直樹は友人たちと一緒に山の中にある「代わり者の影」が現れるという場所に行くことを決意した。
そこは、町から離れた古びた神社の近くで、毎年この時期に訪れる者には影が現れると言われていた。
若者たちの興味に動かされて、彼らはおどけた笑いを交えながらその場所に向かった。
夜が深まるにつれて、直樹たちは神社の境内に到着した。
満月が高く昇り、冷たい風が木々を揺らしていた。
直樹は神社の前に立ち、心の中で透のことを思った。
「透がいたら、俺たちももっと楽しくこの場所に来れたかもしれないな」と考えると、ふと背後に冷たい視線を感じた。
その瞬間、直樹は振り向くと、そこには人影が立っていた。
寒気が走ったが、よく見るとそれは透に似ている人物だった。
驚いた直樹は、「透？お前は死んだんじゃ…」と思わず声を上げた。
その影は無言で彼の方を見つめ、静かに頷いた。
直樹はその異様な状況に恐怖を覚えながらも、その影に引き寄せられるように近づいた。
周囲の友人たちは、彼が何を考えているのか理解できず、不安そうに様子を伺っていた。
「直樹、何を見ているんだ？」友人の一人が声をかけたが、直樹は答えられなかった。
影が彼に手を差し伸べ、まるで何かを求めているかのようだった。
その時、直樹は急に自分の体が重くなり、立つことができなくなった。
心臓がバクバクと鼓動し、まるで何かに取り込まれる感覚を覚えた。
影はそのまま彼に近づき、直樹はその影が自分の肉体に入ってくるのを感じた。
「直樹！逃げろ！」友人たちの叫び声が遠くから聞こえたが、彼の意識はその影に支配されつつあった。
影は何かを訴えかけながら、彼の過去の記憶や感情を吸い取り、彼の存在を代替するように動き出した。
気がつくと、周囲の風景が変わり、直樹は自分が山の中に立っていることに気づいた。
すでに仲間の声は聞こえなくなり、彼はひとりぼっちだった。
影は静かに彼の隣に立ち、そして消えてしまった。
直樹の心の中には合成された記憶と、透の声だけが残っていた。
時間が経つにつれ、町は直樹のことを忘れていった。
彼は影として、その場に留まった。
年が経つにつれて、青雲町の人々は新たな噂を耳にすることになった。
代わり者の影が現れるとき、訪れた者は誰の影であるか分からないまま、少しずつ生気を奪われていくという話が広まった。
影の存在は消えることなく、さらに多くの人々を取り込んでいった。
そして直樹は今も、「生」と「限」の狭間で、月明かりの下に佇んでいるのであった。
