静かな夜、風が少し冷たくなり始めた頃、拓哉は古びた館の前に立っていた。
その館は、村のはずれにひっそりと佇み、かつて豪邸だった名残を残している。
しかし、今では誰も住んではおらず、隙間風が鳴く音だけが響いていた。
もの珍しさと好奇心から、拓哉はこの館に足を踏み入れることに決めた。
館の中は薄暗く、かすかに埃の匂いがする。
足元の床板はきしみ、まるで過去の秘密を訴えかけるかのようだった。
拓哉は懐中電灯を片手に館の中を探検し始めた。
自身の心臓の鼓動が大きく感じられるが、彼はそのドキドキ感を楽しもうとしていた。
奥の部屋へと進むにつれて、不気味な感覚が彼を包み込んでいった。
壁には古い肖像画が掛かっており、その視線が自分を追いかけるように感じた。
拓哉は思わず壁から目を逸らした。
彼は元々、ホラー映画や怪談話が好きで、そういう場面でも恐怖心を面白がるタイプだったが、この館には何かしらの「怪しさ」があった。
「誰かいるのか？」拓哉は声を張り上げたが、返事はなく、ただ静寂だけが返ってきた。
その瞬間、視界の隅に黒い影が一瞬だけよぎったような気がした。
彼はすぐに振り返ったが、そこには誰もいなかった。
しかし、何かが彼をここに呼んでいるような気がして、館の奥へ進むことにした。
部屋に入ると、そこには大きな本棚が立ち並び、その奥には長いテーブルが設置されていた。
テーブルの上には古びた書物が散らばっており、拓哉の好奇心が再び刺激された。
彼は近づいて一冊の本を手に取った。
その表紙には「呪いの影」というタイトルが薄く書かれており、手に持った瞬間、背筋が僅かに寒くなった。
「これは…」彼は思わず声を出してしまった。
本を開くと、そこには人々が消えていく現象と、それに関する奇妙な儀式についての記憶が綴られていた。
どうやらこの館には、かつて多くの人が探し求めるものがあったらしい。
それを求めて館を訪れた人々は、影に飲み込まれ、二度と戻れなかったという。
読んでいくうちに、拓哉は不安が高まっていった。
その瞬間、背後の方で「シャッ」という音がした。
彼は驚いて振り返ると、先ほどの黒い影が更に近づいていて、彼を凝視していた。
影は目に見えない形で、その部屋を埋め尽くそうとしている。
彼は動けずに立ち尽くした。
「あなたも、探しに来たの？」影から声が漏れた。
その声は妙に魅力的でありながら、冷たいものであった。
拓哉は恐怖に駆られたが、引き寄せられるようにその場に留まってしまった。
「あなたは、私のように影に飲み込まれるためにここに来たの？ それとも、何かを手に入れたかったの？」影は静かに問いかけた。
その問いかけに、拓哉は無意識に頷いてしまった。
少しでもいいものを持って帰りたくて、ただの好奇心からこの館に入ったのだ。
その時、館全体が揺れるように感じた。
拓哉は何かに急かされるような感覚に襲われ、全力で逃げ出そうとした。
しかし、館の出口はどこにいるのかわからなくなり、影はますます彼を取り囲んでいった。
彼はパニックになりながら、本を投げ捨て、必死に扉を探し続けた。
「戻りたければ、私の言うことを聞きなさい。」影は囁く。
拓哉は言葉に従うが、まるで自分の意思を失ったかのようだった。
「探して…探し続けることが、この館にいる唯一の方法よ。」
拓哉はその言葉に超常的な力が宿っているように感じ、恐れを振り払うために力を振り絞った。
しかし、影の囁きは耳元で繰り返され、彼はついに意識を手放してしまった。
気がつくと、拓哉は館の外に倒れていた。
息を荒くしながら立ち上がると、館は静まり返っていた。
彼は振り返り、その場所を指さしたが、影はもうどこにもいない。
ただ、冷たい風が館の窓から吹き込んでいた。
その時、彼は知った。
館には、手に入れたものが戻れない「影」が待っているということを。
そして、彼もまたその探求の一部になってしまったのかもしれないと。
