小さな町に「な森」と呼ばれる場所があった。
その森は、道に迷ったまま帰らぬ者たちの噂が尽きることのない不気味な場所で、地元の人々は遠ざけていた。
しかし、それでも心の奥底に冒険心を秘めた若者たちが、時折、その森の真ん中に生えている一際大きな木の存在を確かめに行った。
ある日の夕暮れ時、慎司という若者はその「な森」に足を踏み入れた。
彼は都市から帰省しており、幼少の頃に聞いた「な森」の話に興味を持っていた。
周囲の木々が夕日を反射して赤く染まる中、慎司は深い緑の中へ3人の友人、健太、理恵、由紀と共に進んでいく。
彼らは冒険心にあふれ、子供の頃のように笑い合いながら森の中心へ向かった。
「みんな、あの大きな木を見たことある？」慎司は、森の一番奥に聳え立つ巨大な木について話し始めた。
「誰も近づかないけど、どうしてもその木を見たかった。」
「やめとけよ、あの木は危険だって噂だろ？」健太が言ったが、慎司はそれを無視して先に進んだ。
しばらく歩くと、巨大な木が視界に現れた。
その木は異様に太く、その表面は苔に覆われ、まるで時が止まったように静まり返っていた。
理恵がその木に触れてみると、信じられないことに、木の表面から温かさが伝わってきた。
「変だよ、どこか生きているような気がする…」慎司は言った。
それを聞いた由紀は恐れを感じ、慎司に「もう帰ろう」と促した。
しかし、慎司はその好奇心を満たすために、一人で木の周りを回っていた。
その時、不意に周囲の空気が変わった。
木の根元から黒い影が立ち上がり、慎司の目の前に現れた。
それはかつてこの森に迷い込み、帰れなくなった者たちの幻影だった。
「助けて…」彼らの声が森の奥から響いてきた。
驚いた慎司は後ずさりし、他の友人たちにも叫んだ。
「やばい、幻影が出てきた！」心臓がドクドクと音を立て、彼は焦った。
「早く逃げよう！」
だが、健太はその場に留まり、慎司を止めた。
「待て、何か話をしているようだ。」慎司が振り返ると、幻影は木に近づいていき、誰かに向かって懇願しているようだった。
健太が「何を言っているんだろう？」と呟くと、慎司は再び恐れを感じた。
その時、幻影の一人が慎司の目を見つめ、言った。
「あなたがたに償いを求めに来た。」その言葉に慎司は混乱した。
「私たちは何もしていない！」慎司は叫んだ。
しかし、幻影は静かに首を振る。
「ここに来たことで、私たちの苦しみを増やした。真実を知り、償うべきだ。」
慎司は恐怖と興奮の中、自分たちがこの森に足を運んだ理由を思い返した。
彼は無邪気な冒険心からこの森を訪れたが、その奥には他人の悲しみがあった。
「それなら、どうすれば償えるんだ！」慎司が必死に問いかけると、幻影は一つの選択を提示した。
「この森を清めなさい。私たちの苦しみが消えるまで。」
その瞬間、友人たちは慎司の目を真剣に見つめた。
彼らも同様に、ある種の影響を受けていたことを感じ取った。
慎司は息を呑み、自分たちがこの森の害を引き起こし、無関心であったことに気づいていた。
彼は決心した。
「協力する。私たちがあなたたちのためにできることをする。」
準備を整えた彼らは、森の清掃を始め、枯れ木やゴミを集め、木に寄付することにした。
それは長い間忘れられていた償いだった。
彼らの努力の結果、森では道が開かれ始め、幻影たちの表情も徐々に和らいでいった。
作業を終えた後、慎司たちはその木の根元に立ち、感謝の気持ちを込めて心を捧げた。
「私たちの行動が、少しでもあなたたちを助けられますように。」その瞬間、静寂が訪れ、彼らは魔法のように清らかな空気を感じた。
しばらくすると、惜別のように幻影たちが微笑みながら消えていった。
森は再び静まり返り、彼らは安曇じゃが持って帰ることができると実感した。
帰り道、慎司の心には、行動で償うことがどれほど重要かが深く刻まれた。
彼は再度、あの木を訪れることを心に決めたが、今度は恐れではなく、感謝の思いを持って行くつもりだった。
