夏のある暑い日、佐藤健太は仲間たちと共に、古びた神社を訪れた。
神社は人里離れた山奥にあり、かつては信仰されていたが、今では廃れていた。
神社の境内には朽ちた鳥居が立っており、周囲は静まりかえっていた。
友人たちと肝試しの話で盛り上がっていた健太は、次第にその神社にまつわる怖い噂を思い出した。
「この神社には、神の怒りを買った者は必ず償わなければならない、という言い伝えがあるんだ。」友人の一人が言った。
彼の話によれば、過去にここを訪れた者たちが、神の祟りに遭ったという。
そして、誰かが神社に施された呪いを解かなければ、その呪いは後を絶たなかった。
健太はその話を半信半疑で聞き流していたが、心の奥では興味を覚えた。
「怖がっているのか？」仲間が挑発すると、健太は少し悔しくなり、「俺が行ってやるよ」と挑戦する気持ちが湧いた。
仲間たちは彼を見送り、笑い声と共に見守った。
健太は神社の奥へ進んでいった。
鳥居をくぐると、神社の雰囲気は一変した。
誰もいないはずなのに、どこからとなく冷たい風が吹き抜け、肌に鋭い痛みを感じた。
境内の中央には、古い祠が建っていた。
不気味に静まり返ったその場に、健太は恐る恐る近づいた。
祠の中を覗くと、中には何かが祀られている気配があった。
興味を持った健太は、思わず中を覗き込むと、そこに黒い人形が見えた。
それは女性の姿を模したもので、どこか憂いを帯びた表情をしていた。
彼はその人形に惹かれ、手を伸ばして触れようとした。
すると、突然その人形が動き出し、彼の手を掴んだ。
健太は驚き、思わず引き剥がそうとしたが、強い力で握られた。
彼は恐怖に駆られ、逃げ出そうとしたが、体が動かない。
まるで、ここから解放されることを許さないかのように、神社が彼を捉えた。
夢中で叫び声を上げる健太。
その声は仲間たちには届くことがなかった。
周囲は完全な静寂に包まれ、自らの恐怖が心の中に渦巻いていく。
そして突然、彼の耳に響く言葉があった。
「償え、償え……」。
響く声の主は、その人形だった。
健太はその声に戸惑いながらも、心のどこかに自分が犯した過ちが浮かび上がってきた。
友人たちに対しての軽視、神社の存在を無視したこと、全てが彼の後悔となり、今ここに連れてこられたのだと感じた。
その夜、彼のもとには悪夢が訪れる。
アスファルトの上にひび割れた道が現れ、その先には友人たちが待っている。
しかし、彼らの目には恐れの色が浮かび、口には「償え」と呟いている。
健太は自分の血が流れる感覚を覚え、恐怖から逃れることができなかった。
翌朝、健太は神社に戻り、自らの過ちを告白し、祠の前で謝罪をすることを決意した。
彼は自らの償いのために、静かに手を合わせた。
「私の浅はかさを許してください」と。
祠の前に膝をつき、心から謝ると、あの冷たい力が彼から少しずつ解放されていくのを感じた。
その瞬間、神社の周囲がほんの少し明るくなり、彼の背後で風が吹いた。
人形の呪いは消え、彼の心も軽くなった。
償いの意識が、彼に新たな道を示していた。
友人たちの将来的な不幸を避けるために、健太は自らの言葉で彼らに伝え、過去の過ちを繰り返さないことを誓った。
これ以降、彼は神社のことを決して忘れないと心に刻んだ。
神社の神は、決して彼を許すことはないが、彼の心に残った教訓こそが、真の償いの証だった。
